发菜也叫做发状念珠藻，是一种细菌，它的分布在全世界都非常广泛，在我国、美国、俄罗斯、索马里等地区都有分布。发菜一般生长在贫瘠的土壤和沙漠地区，它的形状很细很长，和人类的头发很相似，因此，人们将这种东西叫做发菜。发菜是一种可以食用的细菌，但是它并不是真正意义上的菜。
发菜虽然不是真正意义上的菜，但是可以当做蔬菜来食用。发菜可以治疗一些常见的疾病，比如肺炎、支气管炎、肥胖症等等。另外，对于妇女出现的月经不调的问题，发菜也是有一定的治疗功效。
发菜是中国特别是南方的传统副食品，如福建的发菜球，北京的酿发菜，陕甘的拌发菜等。因发菜跟“发财”谐音，港、澳、台同胞和海外侨胞特别喜欢它，不惜以重金购买馈赠亲朋或制作佳肴。在海外，它常常被作为第一道菜，象征着四季发财，生意兴隆。因而被视为逢年过节馈亲待友的珍肴。“酿金钱发菜”始于盛唐，相传，唐代长安商人王元宝嗜吃发菜，每餐都要有一盘发菜佐食。后来王元宝成为国中豪富，都中商人以为王元宝的发迹，是吃了发菜的缘故。所以纷纷仿效食用，并让厨师做成金钱形状，寓意“发财致富”。从此，“酿金钱发菜”世代流传。直至解放前的西安，还有些富商大贾举办宴席，第一道菜，多是“酿金钱发菜”。当然，意思无非是讨个吉利，祝愿发财而已。
上世纪九十年代的时候，很多人都在山上刨发菜，这些人一次来获得钱财。由于在山上刨发菜的人越来越多，很多地区的生态环境都遭到了破坏，所以，近年来，政府已经封山育林，禁止在山上刨发菜了，我国很多地区的生态环境因此也得到了改善。