发酵最早是描述酿酒过程中气泡产生的现象，是微生物利用酿酒原料中的醣类成分代谢产生了二氧化碳，并释放到外界所造成。
但随着科学知识及加工技术的演进，只要是因微生物(包括乳酸菌、酵母菌、纳豆菌等各式菌种)或微生物所含酵素的生理活动而引起的化学变化，将大分子分解转变成小分子的过程，例如淀粉分解成寡糖、双醣、单醣，或是蛋白质分解成胺基酸等，都可称为“发酵”。
而最近更是有研究发现，发酵食物在发酵过程中不仅加速了益生菌的生长和代谢，还会增加原本不存在或含量较少的新营养物质。让我们一起来重新评估，并且重视这些老祖先的智慧所产生的传统饮食。
纳豆 帮女性安度更年期
许多日本人早餐就是一碗纳豆配饭;而且只要问日本老一辈的妈妈如何度过更年期，秘方就是“纳豆”。
纳豆是经过蒸煮后，发酵制成的大豆加工品。大豆的蛋白质因为发酵而分解，营养价值更易吸收，尤其富含维生素B2，比一般的大豆含量多出四倍，是脂肪及糖分代谢所必需的维生素，对于防止肥胖、动脉硬化、降血脂、恢复疲劳等都有直接的功效。
近几年常听到的“纳豆激酶(Nattokinase)”，已经研究证实能溶解血栓，防止心肌梗塞、脑梗塞等疾病;一般血栓多发生在早晨，这也是为什么日本人在早餐吃纳豆被认为是很有效的食疗。纳豆的锌及类黄酮素，能补充体内雌激素不足，不但可以明显改善更年期症状，又含钙与维生素K2，还可以防止女性骨质疏松。
味噌 防癌又抗衰老
除了纳豆，日本人的餐桌上绝对少不了味噌。味噌是黄豆、米麴和食盐一起发酵而成的，据说是从中国的“酱”变化而成，只不过舍弃了小麦麴酿制法，改采米麴混和大豆酿制。
研究指出，每天喝3碗以上味噌汤的女性，得乳癌的机率比每天只喝1碗的女性减少40%;而每天喝2碗的女性患癌机率也少了26%。另一项研究也发现，味噌可以预防胃癌，那些每天喝一碗味噌汤的人，罹患胃癌的机率只有不喝味噌汤的人的三分之一。
味噌同样富含大豆异黄酮，能预防更年期障碍与骨质疏松症。而它所含的维生素E、大豆苷原(Daidzein)、皂素(Sapponin)还具有抗氧化的作用，有助防止老化。味噌含有丰富的铁质、钾、磷、硫等矿物质成分，而且所含铁质为血基质铁，人体吸收率也高，很适合预防与改善贫血症状。
韩国泡菜 防癌又助减肥
韩国有句俗话说“泡菜是半个粮食”，不管多么奢华的宴会饮食，餐桌上也少不了泡菜。每逢过冬之前，家家户户都用大约100-150棵白菜来腌泡菜，是一年之中最要紧的家务事。
韩国泡菜不仅仅是粮食，泡菜内还含各种乳酸菌，每公克含菌量约介于107-109亿个，几和国家标准规定优格必须含菌量相同，也因此曾被评选为世界五大健康食物之一。
研究发现，将腌制2-3周的泡菜萃取物，加入肠癌细胞中，可在短时间令癌细胞数量锐减超过七成;另外还发现泡菜可延长抗衰老细胞的生存期，而且生存率高达八成。另外，腌泡菜的辣椒所含的辣椒素，能促进脂肪燃烧，还有降低胆固醇的功效，是韩国女性维持身材的祖传秘方。泡菜的辛辣也能促进胃酸分泌，有助消化吸收。
吃泡菜除了吃进丰富的膳食纤维外，微生物中的植酸酵素因发酵而被活化，可将蔬菜中80-90%的植酸分解，而乳酸菌也会产生小分子的有机酸，有利人体对矿物质如铁、锌等的吸收，增加生物利用率。
臭豆腐 提升免疫力
去夜市时喜欢买一份臭豆腐吃吗?最近，臭豆腐也被研究发现富含植物性乳酸菌。臭豆腐的卤汁主要是以苋菜、芥菜或一些季节性蔬菜为基底，再加上豆腐干所含的蛋白质，因而成就了一个稳定的乳酸菌菌相。
臭豆腐的卤汁中菌种很复杂，保守估计至少百万种，尤其是最新发现的这一只“臭豆腐菌”，提升免疫力的能力很强，未来应可应用在益生菌的开发上。不过专家也强调，乳酸菌在煎煮炒炸的过程中就已被杀死，要想吃到臭豆腐里的乳酸菌，恐怕只能靠生物萃取加工成保健食品。
谷物发酵制品
甜面酱及米醋等谷物发酵食品，它们富含苏氨酸等成分，可以防止记忆力减退，是极佳的健脑食品。另外，醋的主要成分是多种氨基酸及矿物质，也能达到降低血压、血糖及胆固醇之效果。
乳类发酵品
酸牛奶和奶酪的功效更不用多说了，它们能抑制肠道腐败菌的生长，还含有可抑制体内合成胆固醇还原酶的活性物质，又能刺激机体免疫系统，调动机体的积极因素，有效地预防癌症。要想恢复肠胃原动力，和保护心脏，可多食用这两种乳类发酵食品。
站在中医角度来看发酵食物
发酵食物通常保存在阴凉处，本质阴冷，因此体质偏虚冷的人、肠胃道功能本来就不好的人，不适合长期、大量的吃，反而可能增加肠胃负担。专家提醒，可以注意自己的大便状况，如果大便变软、次数变多，就表示可能已经过头了。
再加上发酵食物具“发性”，尤其发酵时间不长的食物，发性愈强，因此有皮肤病，或虚火大的人，会口干舌燥、嘴破等，都不适宜吃，恐怕症状会更加严重。
虽然不少原本看似“不健康”的发酵食物逐渐受到肯定，但中西医都提醒，最重要是要控制份量，且均衡饮食、多元摄取，才能将好处全都吃下肚。