肿瘤对于人类来说，是一种非常可怕的疾病，尤其恶性肿瘤，基本上患上之后就是死亡，无非就是有的患者生存期比较长，有的则是生存期比较短。虽然现在医学技术已经到了十分发达的阶段，但是目前还没有真正的攻克恶性肿瘤。那么问题来了，肿瘤坏死因子到底是什么呢?
1975年E.A.Carswell等人发现接种卡介苗的小鼠注射细菌脂多糖后，血清中出现一种能使多种肿瘤发生出血性坏死的物质，将其命名为肿瘤坏死因子(tumornecrosisfactor，TNF)。八十年代人们发现其在消耗症中起了重要作用，又称恶液质素。TNF主要由活化的巨噬细胞，NK细胞及T淋巴细胞产生。
1985年Shalaby把巨噬细胞产生的TNF命名为TNF-α，把T淋巴细胞产生的淋巴毒素(lymphotoxin，LT)命名为TNF-β。虽然TNF-α与TNF-β仅有约30%的同源性，但它们却拥有共同的受体。TNFα的生物学活性占TNF总活性的70%～95%，因此目前常说的TNF多指TNF-α。1984年TNF基因的克隆开辟了临床试验的时代，是第一个用于肿瘤生物疗法的细胞因子，但因其缺少靶向性且有严重的副作用，目前仅用于局部治疗。
TNF基因特点
人类TNF-α基因于1985年成功克隆，定位于6p21.4，长约3.6kbp，有4个外显子和3个内含子，与主要组织相容性复合体(MHC)基因紧密连锁位于HLA-B和HLA-C2位点之间的MHC3类基因区内，由TNFA和TNFB组成，分别编码TNFα和TNFβ。位于启动子区238位和308位存在单核苷酸多态性，被认为可调节TNF的转录水平，与慢性乙肝、自身免疫性疾病、胰岛素抵抗、肿瘤等多种疾病的易感性相关。TNF基因编码的mRNA约1.7kbp，在其3`非翻译区有一段许多细胞因子都具有的保守TTATTTAT序列(AU富含元件，ARE)。佛波酯是TNF的诱导剂，能通过靠近启动子区TATAA框的一小段序列诱导TNF的转录。