升麻的作用有：解表透疹、清热解毒、升举阳气、升麻有发表退热的功效，因此常用于治疗外感表现。此外，升麻辛散发表，透发麻疹，可以用来治疗初起麻疹，透发不畅，常与葛根、白芍、甘草同用。如出现麻疹欲出不出、身热无汗、咳嗽咽痛、烦渴尿赤者，还可以用葛根、薄荷、牛蒡、荆芥等药物一起服用。
此外，升麻具有清热解毒的功效，可用于治疗多种疾病，尤其擅长清解阳明热毒，所以对于胃火灼盛成毒的牙龈肿痛、口舌生疮、咽肿喉痛以及皮肤疮毒等特别多用，还可以治疗温毒发斑。另外，升麻入脾胃经，引脾胃清阳之气上升，常被用来治疗气虚、气虚下陷所致的脘腹重坠、腹胀、腹胀、腹胀、腹胀等症状。