调制乳与纯牛奶主要的重大区别在于两点：
一是含乳量不同：纯牛奶含乳量要求100%,而调制乳要求不低于80%;
二是成分不同：纯牛奶要求不能添加其他任何物质，100%是牛乳，而调制乳除80%以上的原料牛乳外，可添加其他原料、食品添加剂、营养强化剂等。
在食品安全标准中对巴氏杀菌乳、灭菌乳、调制乳中的蛋白质含量有明确要求，分别是：巴氏乳、灭菌乳≥2.9（2.9g/100g）；调制乳≥2.3（2.3g/100g），但在部分调制乳的营养成分表中可以看到调制乳的蛋白质含量并不低于纯牛奶。
乳制品包括液体乳、乳粉、其他乳制品，其中液体乳包括巴氏杀菌乳、灭菌乳、调制乳、发酵乳，也就是说调制乳是液体乳的一种。客观的讲，调制乳可以在很大程度上解决特殊人群的特殊需要，多数是从消费者需求角度设计，比如舒化奶，可以解决那些乳糖不耐受的人群对牛奶的需求问题，还有高钙、高锌的牛奶添加的都是营养强化剂，在某些营养素的含量上会高于纯牛奶。