2008年6月，美国梦工厂动画用一个憨态可掬的熊猫形象叩开了中国动画电影市场的大门，电影《功夫熊猫》斩获内地1.86亿票房，成为了中国影史上第一部票房破亿元的动画电影；2011年，《功夫熊猫2》以6.12亿票房的成绩再次刷新了中国电影史的动画电影票房纪录；2016年，《功夫熊猫3》热度再次登顶，首次冲破中国动画电影史10亿票房大关，至今仍位列中国内地动画电影最高票房榜前十。
除了辉煌的票房成绩，口碑方面《功夫熊猫》系列也持续保持领先，凭借鲜活明晰的人物刻画、随处可见的中国元素、深邃扎实的精神内核和独树一帜的美学风格，让数十万观众在豆瓣为三部系列影片分别打出了8.2、8.1和7.8的高分。
但时间来到2024年3月底，该系列似乎显现出盛极而衰的颓势，一直以来倍受众期待的《功夫熊猫4》遭遇了口碑与票房的双重滑铁卢，不仅日票房最低跌至400余万，“贩卖情怀”“系列最差”“敷衍至极”等差评也连连上线，豆瓣开分甚至仅有6.7，如今跌至6.5。从顶流IP跌落至此，《功夫熊猫4》到底做错了什么，让观众产生了如此大的“逆反心”？
《功夫熊猫4》，观众失望在哪？
简单来说，《功夫熊猫4》遭受如此大的口碑反扑，在于其各方面制作水准与前作形成的割裂感，造成了观众巨大的心理落差。
第一重落差感来自于在人物呈现方面，经典角色与前作行为割裂，新推角色自我行为逻辑冲突。《功夫熊猫4》崩坏的人物可以分为两种，一种是阿宝这类经典角色被强行剥夺了前三部的成长经验，心智能力大幅倒退。在第四部影片开头，阿宝的思想境界呈现出断崖式下跌，不仅难以静心冥想完成修炼，还被浣熊师父点出“不擅长教授与培养”的缺点。但实际上，阿宝早在《功夫熊猫2》和沈王爷的对战中拥有了“心如止水”（inner peace）的能力，也在《功夫熊猫3》中成功训练了熊猫村所有村民，让大家寻找到了新的自我，从而成功战胜了天煞手下被控制的大批傀儡。可以说，第四部仅仅保留了阿宝贪吃、搞笑这些表面的人物特性，忽略了人物在内心境界中已经取得的成就，让阿宝这一角色产生了成长断层甚至成长逆跌，不免让人产生割裂感。
另一种是小真这类新出现的角色。主创们清楚地了解到，前作中阿宝的形象已经通过三部进阶式的成长刻画基本丰满完善，因此希望通过《功夫熊猫4》推出新的主要人物，将“神龙大侠”的身份传承下去，完成IP形象的续接。但遗憾的是，小真这一角色的人物弧光也被减弱，角色自身的行为逻辑难以自洽。例如小真被阿宝策反的过程过于肤浅，作为被反派培养多年的卧底，心机深沉的小真却因阿宝短暂路途中的嘘寒问暖、分享食物等潜在的人情，就背叛了培养自己多年的上级。而后小真与魅影妖后的对战过程也过于生硬，在阿宝自己都被魅影妖后打败关押后，小真仅仅依靠着对阿宝功夫的模仿就战胜了对方，与第一部阿宝经过内心成长，领悟到“认知自我，相信自我”的真谛后赢得胜利对比，省略了小真内心成长的过程，人物呈现更加扁平，无法获得观众的认可和喜爱。
第二重落差感是在内容叙事方面。一方面，被扩充的世界体系对原有世界观造成了冲击，另一方面，重要情节的转折也过于生硬。首先是世界观扩充带来的问题，与《功夫熊猫3》相同，《功夫熊猫4》将世界观做了进一步扩充，引入了“刺柏城”地图，这对于延伸故事与衍生叙事是常见的手段。但让观众不能接受的是，主创团队将刺柏城作为“大都市”进行刻画，但其中的居民甚至没有听说过神龙大侠的名号。这让前三部“神龙大侠”的救世之举变得尤为尴尬，贬低了前作中极其重要的英雄角色，挫伤了观众对角色的情感信任。其次，《功夫熊猫4》中某些情节的转折点也只是为了推进剧情而设置，忽略了因果衔接的合理性。不管是影片为推出新人物强行让刚刚成为神龙大侠不久的阿宝退居二线做精神导师，还是前三部的重要反派登场片刻就被魅影妖后击败并被吸收了功力，下线如赶场，与之前三人强大的武力值形成了巨大反差，亦或是最后反派与阿宝的集体和解，都让观众摸不到头脑、哭笑不得。
第三重落差感来自于影片在中国元素运用方面的降级。前三部一直所坚持的认真融合中国传统文化的匠心在《功夫熊猫4》中大打折扣。在第一部中，导演团队亲自来到中国考察，选定了桂林山水为模板，将和平谷打造成了雾气飘渺的武术修炼之所；第二部则以黑红色调为主突出暗黑风格，开场便是中国非遗皮影戏，还选定了北京与四川的名胜古迹作为影片中的标志性建筑的原型，鹅老爹经营面馆的街巷中也充斥着川渝地区的喧闹意味，足见主创团队的诚意；第三部的熊猫村原型取址四川的青城，建筑设计特地采用了当地的特色竹楼，熊猫村中田间的蓑衣和水车也比对原景做了最大复原，影像美轮美奂却风格多变，更让中国观众倍感亲切。除了造型上的美化作用，这些自然景致、古建筑和地域生活方式更是中国传统文化与价值观念的外化表征。例如乌龟大师在仙气缭绕的和平谷山崖中冥想打坐、为人解惑，暗含着道家文化与世无争，自然无为的思想。而世外桃源般与世隔绝的熊猫村，是被屠村后幸存的熊猫为避难而共同建造的，有着几分《桃花源记》的意味，村民们的生活方式也贴合中国的隐士文化特征。但这些融合了传统文化价值的中国元素在《功夫熊猫4》中似乎失去了踪影，影片仅仅保留了对李小龙、成龙等功夫巨星招牌动作的模仿和对中国影人周星驰笑料包袱的致敬。影片中表达中国传统文化价值观念的元素被大大削弱，致使观众对其传达的中国精神只觉其形，无感其神。
那么，《功夫熊猫4》真的一无是处吗？或者，我们可以换一种视角来审视这部影片，那就是忽略前三部的出色表现和剧情刻画，单纯地将《功夫熊猫4》当做一部独立影片，或者当做《功夫熊猫》系列的番外来看而不是续作。在这种情况下，它其实可以是一部及格的动画故事片。整部影片拥有简单易懂的情节主线，轻松搞笑的故事氛围，动作流畅的功夫打戏和集锦式的反派返场，这种“合家欢”式的叙事套路虽然像是流水线生产出的快餐，经不住推敲，但足够博人一笑。定位降低后，该片也更容易被观众接受，至少不至沦落到豆瓣评分6.5的尴尬处境。可遗憾的是，它的确是作为《功夫熊猫》系列的续作登场的，在人物、剧情、美工、特效、内涵上与前作形成了巨大反差，观众未免不会产生强烈的落差感，导致口碑崩坏，市场失灵。
好莱坞动画电影的集体困境
事实上，除《功夫熊猫4》外，好莱坞动画电影在中国电影市场遭遇困境早已有之。《精灵旅社》系列、《爱宠》系列、《神偷奶爸》系列等不少好莱坞的优质动画IP都开始出现口碑滑坡的趋势。虽然还不至于沦落到“粗制滥造”的地步，但是内容表达和创作水平也陷入了不温不火的状态，更多观众表示“可以看，但没那么惊艳了”，其原因值得略作探讨。
首先是好莱坞动画IP自身似乎达到了创意瓶颈。主创和出品公司对IP的创意开发已到极限，致使几部动画IP从票房神话的神坛跌落，纷纷被贴上“系列最差”的标签。《功夫熊猫4》就是最好的例证，经过前三部的铺垫，主角阿宝的成长线路完满，世界观也大致扩充完善，主线内容完成了封闭式的叙述，基本已经向市场与观众交出了一份完美答卷，主线剧情的接续开发难度骤增，继续开发也只能扩充一些支线或者人物番外，例如番剧《功夫熊猫：盖世传奇》系列就收获了较好口碑。除此之外还有《精灵旅社4》，该系列故事也面临着“传承”的问题，即家族成员逐渐离开精灵旅社，德古拉也准备退休，需要把精灵旅社交给女婿，却又觉得决定太过草率，于是折腾出了一系列麻烦和难题，引发了女婿的失控。但最终解决女婿失控的却是几句关于回归善良本性的台词，结局收束地猝不及防。由此可以看到，在原作的世界观、价值内核和人物成长上已经达到顶峰时，可以开发的空间已经不再充足，强行延伸故事只能浅浅叙述，无法深扎，沦落至“系列最差”就成为必然。
其次是好莱坞动画故事的内涵降级，逐渐从“全龄向”动画跌落至“合家欢”动画。由于系列IP故事接连开发，故事内容已经达到“续写临界线”，续作影片就只能通过简单易懂的情节框架，夸张搞笑的动作表情和套路化的反转模式为观众打造一个“合家欢”式的情怀故事。但好莱坞动画电影真正打动国内观众的从来都不是套路拼盘，而是有着一定现实价值的深入叙事。例如《疯狂动物城》尖锐的种族对立，《寻梦环游记》在生死关头的亲情剖白，《功夫熊猫》对自我的认知提升等等。遗憾的是，这些优质故事内核在近几年的好莱坞动画中逐渐消弭殆尽。而此时，《深海》《长安三万里》等国产动画却在奋力从浅表化叙事中走出，努力提升故事内核，表现现实主义精神，并获得了突出成绩。两相对比下，好莱坞动画所面临的市场难题和创意瓶颈就变得更加难以藏匿。
也许，面对当下的市场困局，好莱坞动画真正需要做的不是顶着高流量IP的保护伞硬刚疾风骤雨，而是让过去的辉煌成为过去，重新审视自身在创意开发上遇到的瓶颈和阻碍，思考如何开创新时代下具有现实价值的故事，才能续接好莱坞动画电影的长久以来积累的优质口碑。