电视剧《繁花》播出后，不少观众看到了《花样年华》《阿飞正传》的影子。原因无他，这三部的基调都是“怀旧”题材。只不过《花样年华》《阿飞正传》的关键词是“怀旧”“六十年代”“香港”，《繁花》的关键词则是“复古”“九十年代”“上海”。在世纪末的怀旧风潮中，六十年代是怀旧的时段，在《繁花》里，九十年代是怀旧时段。《花样年华》拍的是香港、是1960年的文化表象，是王家卫的个人记忆碎片，而非历史事实。《繁花》同样如此，它拍的是九十年代上海的文化表象，是人们“记忆中的上海”，也是大城市激荡转型下的上海，浓缩了时代浪潮下个人命运的转折。毫无疑问，九十年代是一个狂飙突进的时代，也是一个大浪淘沙的时代。《繁花》中的黄河路灯红酒绿、声色犬马、人面桃花，是人们对于过去的记忆，而加著在那个年代的滤镜是鲜亮的、流光溢彩的。
王家卫用其独具个人特色的视听语言，将人们的记忆中的上海视觉化呈现出来。当然，这并非是完全真实的上海，比如，真实世界中的街道没那么鲜亮，西装的剪裁也没那么得体；更不是金宇澄小说世界里的上海，比如，原著时间跨度较大，人物较多，而电视剧最终呈现的是宝总的商战故事。理解了这一点，便也理解当下，上海观众和原著党对于电视剧《繁花》“是不是还原了上海”的争议。金宇澄在《繁花》的开头写到：独上高楼，最好是夜里，《阿飞正传》结尾，梁朝伟骑马觅马，英雄暗老，电灯下面数钞票，数清一沓，放进西装内袋，再数一沓，拿出一副扑克牌，捻开细看，再摸出一副。接下来梳头，三七分头，对镜子梳齐，全身笔挺，骨子里疏慢，最后，关灯。否极泰来，这半分钟，是上海味道。电视剧《繁花》里，王家卫用30集电视剧的体量“足量”呈现了《阿飞正传》里那半分钟的上海味道。在窄道间穿梭的邻居们是上海味道；狭小、曲折、容易听到隔屋响声的房子是上海味道；人与人交流，那时时挂在嘴边的“谢谢侬”和”再会”是上海味道……《繁花》毫无疑问是一部地道的上海小说，得益于小说特色，王家卫也能极其过瘾地拍摄九十年代和上海这座城。《花样年华》里那令人回味的视听语言，在《繁花》里又出现了：遮蔽画面带来的“窥视感”；不断出现的镜中影像；恰到好处的慢镜头；那些带有暧昧情愫的空镜头……
另一个争议是，不少观众认为《繁花》里的上海和香港毫无差别。其实，观众有这种觉察也不无道理。在王家卫的光影世界里，上海和香港处处息息相关，这与王家卫的个人经历有关系。1962年，5岁的王家卫跟随全家从上海离开定居香港，得此经历，观众在他过去的作品里发现不少上海元素。《花样年华》里，男主角周慕云住的是一个满是上海人的公寓；《阿飞正传》里，有一位打扮雍容华贵，说着一口老派上海话的上海女人。《2046》在极具有老上海风情的东风饭店取景……放在更大背景下，上海和香港这两座城的潮流特点与人的流动有关。三十年代到五十年代，上海人南下香港，时髦也被带了过去；八、九十年代，港台文化风靡，香港的时髦也重回上海。比如，TVB率先开拍带有香港潮流特色的《上海滩》。从潮流来说，上海的时髦和香港的摩登是“暧昧”的，从大众文化层面来说，很难说清楚上海在视觉呈现上“该是什么样”。当然，除了黄河路上闪烁的霓虹灯，其他场景与人物的日常生活还原了金宇澄《繁花》的气质。在小说里，金宇澄事无巨细描绘了上海的街角风物——上海前法租界中心区茂名路思南路国泰电影院到长乐中学，再配上主角们一腔老派上海话，构成了《繁花》的时代情怀。人们缅怀一座城市，不正是缅怀这些街道和语言？
电视剧对小说有较大幅度的改编，但城市的气质则被还原的恰到好处。宝总的商战只是本文故事，撑起故事场景的还是上海的那些旧风物：菜场、里弄、小馆、老酒、酒家林立的黄河路、还有说着一口上海话的人们……这些才是观众真正对九十年代上海有“触碰感”的视觉呈现。从这个层面来说，王家卫缅怀的是九十年代的上海，即使不曾在上海有过真实生活体验的观众，能透过王家卫那独具特色的视听语言一窥他记忆中的上海面貌，便是电视剧《繁花》的成功。