鲱鱼的鱼群非常密集，个体数量巨大，被认为是世界上产量最大的一种鱼，鲱鱼的鱼子和鱼肉都极具商业价值。鲱鱼的大部分时间都在海洋中度过，但每年春季会游回上游进行产卵。常见的鲱鱼种类有美洲鲱鱼、河鲱、西鲱、拟西鲱。
每100克鲱鱼中，含蛋白质17克、脂肪14克，能提供825千焦的热量。鲱鱼蛋白质和脂肪含量较高，还富含多种维生素和微量元素，是营养价值较高的鱼类，具有补虚利尿的功效。
鲱鱼经常与极酸的配料如酸模、大黄和醋栗等一起烹制，这些物质可使鱼肉容易消化，还能软化鱼骨。在一些菜谱中，鲱鱼可代替青鱼和鲭鱼。鲱鱼如果不切片，可整条烹制。如果烹制时间很短的话，小刺仍然会粘在脊骨上，食用时要小心。常见的鲱鱼吃法有菠萝烤鲱鱼串、椒盐鲱鱼豆腐球和平底锅盐烤鲱鱼。
市面上出售的鲱鱼有新鲜的也有冷冻的，有整条的也有切片出售的。新鲜的鲱鱼肉呈白色，肉质柔软肥腻，食用味道极佳，且容易变质，不宜长时间保存，所以在购买之后应尽快烹制。