橄榄油是由新鲜的油橄榄果实直接冷榨而成，不经加热和化学处理，保留了天然营养成分。颜色呈黄绿色，气味清香，是地中海沿岸各国人民的传统食用油。由于橄榄油营养成分丰富、医疗保健功能突出而被公认为绿色保健食用油，素有“液体黄金”的美誉。橄榄油一直都是一种高档的油，人们也总是习惯由“高档”的食物联想到非凡的“营养价值”。
橄榄油作为一种植物油，橄榄油中的油酸含量在70%以上。油酸是一种单不饱和脂肪酸。有一些实验结果显示，如果把食谱中的饱和脂肪（比如动物油、奶油等）换成不饱和脂肪，那么可能有利于减少冠心病的发生风险。为了获得这一可能的益处，橄榄油需要被用于代替相似量的饱和脂肪，并且就算食用的是含有不饱和脂肪酸的橄榄油也不能增加全天的卡路里摄入。
上面这个特点，算是橄榄油对人体的一大作用。不过，单不饱和脂肪酸并非橄榄油所独有，比如卡罗拉油（或者叫芥花子油）也有很高含量的油酸。
此外，很多人追捧橄榄油，是因为它具有美容的作用。比如2008年的《儿童皮肤病学》杂志发表了澳大利亚的一项随机对照实验，研究早产儿皮肤的处理。在实验中，173个早产婴儿被随机分成三组，一组使用某种市场上的专用软膏，一组使用30%橄榄油和70%羊毛脂制成的乳液，另一组不使用药品做对照。在实验开始后的2-4周，在不知道所评估的婴儿属于哪一组的情况下，由评估者对这些婴儿的皮肤状况进行打分。结果是，使用橄榄油乳液的那一组婴儿皮肤状况最好，对照组最差。这样的实验能够说明橄榄油和羊毛脂的乳液具有较好的护肤效果，也能说明它比选用的那个“伴读生”要优秀，但是橄榄油是不是像传说中那样“特别有效”，依然无法说明。另外，橄榄油中的维生素E或者多酚化合物，即使有也不会比别的食物更加优越，也就不会因此使橄榄油具有“超常”的价值。
从营养价值的角度来说，橄榄油确实也是一种相当不错的油。但是它的高档并不在于此，就像茅台，其高档之处就在于它是茅台。如果从进到胃里的去向和作用来说，茅台也并不比二锅头更好。
对于食物，人们追求的远远不仅是营养。很多食材，因为稀少、美味、文化、传统等原因，使得人们对某种食材顶礼膜拜，就造成了它的价值连城。对橄榄油来说，消费者需要知道的是，它的高档在于它的形象，而不是营养。不管是内服还是外用，它的存在都跟高档的皮包与顶级的红酒一样，只是奢侈品而已。