膳食纤维是一种特殊的营养素，其实质是碳水化合物中不能被人体消化酶所分解的多糖类物质。膳食纤维的种类有很多，其中包括了纤维素、半纤维素、果胶、木质素、树胶和植物黏胶、藻类多糖等。近年来人们发现不少疾病如结肠癌、动脉硬化、冠心病等与膳食中缺乏纤维素有关，于是纤维素越来越得到人们的重视。
现在通常都将膳食纤维分为两类：一类为可溶性的，一类为不可溶性的，二者合并即为总的膳食纤维。水溶性纤维主要有：苹果、梨、橘子、香蕉、土豆、番薯。不溶性纤维主要有：糙米、小麦麸，胚芽米等谷类，豆类、叶菜类、水果的果皮等。这两类膳食纤维对人体的某些非传染性疾病起着预防和保健作用。
因此也可以说膳食纤维是食物中具有保健功能的有效成分。因为膳食纤维不是单一实体而是许多复杂有机物质的混合物，因而给予膳食纤维唯一明确的定义就存在存一定的难度。比较贴切的定义是，膳食纤维是人体消化酶不能消化的食物成分的总体。这一定义同膳食纤维这一名称，目前已被大众群体所接受。具体来说它属于糖类物质的范畴。