鲤鱼的体形侧扁而高，色金黄，美丽而鲜艳，鳞片较大，闪光发亮，是我国淡水鱼中的佼佼者，而其中又以黄河鲤鱼为最佳。“黄河之鲤，肥美甲天下”，黄河鲤鱼体态丰满，肉质肥厚，肉味纯正，细嫩鲜美，营养丰富，故名冠古今，誉满中外。凡到郑州、开封旅游的人，都想品尝一下它的美味而一饱口福。
黄河鲤鱼，自古可入药，据《本草纲目》《神农本草经》和《食疗本草》等古代医书所述，黄河鲤鱼是入药的上佳补品，具有养肝补肾之功能，认为它有开胃健脾、利小便、消水肿、去寒气、下乳汁的功效，对中耳炎、赤眼病、孕妇浮肿、月经不调等，均有一定疗效。黄河鲤鱼与其他几地鲤鱼相比，黄河鲤鱼其肌肉中具有较高的蛋白质含量和较低的脂肪含量，含有丰富的人体全部必需八种氨基酸和四种鲜味氨基酸，还含有三种人体必需微量元素铁、铜、锌及大量元素钙、镁、磷等。
鲤鱼用作菜肴，自古以来即为民间喜庆各种宴席所不可缺少的原料，是河南的名产之一。黄河鲤肉质细嫩鲜美，早在三千年前《诗经》有云“岂其食鱼，必河之鲤”，又有“洛鲤伊鲂，贵如牛羊”之说，向为食之上品。春秋战国时代，黄河鲤鱼就被当作贵重的馈赠礼品。这充分说明鲤鱼在我国虽然分布很广，但独以河南黄河鲤鱼最为名贵。
古都汴梁（开封）的传统名肴有“龙须面溜鲤鱼”和“糖醋溜鲤鱼”这两道菜谱，历代相传，脍炙人口，驰名中外。“龙须面溜鲤鱼”原是宋朝皇宫举办大型喜庆宴席或招待外国使节才烹制的菜肴，黎民百姓是难以品尝的。此菜由龙须面及鱼组成，连鱼带汁浇在面上，成品色泽金黄，丝面蓬松，酥酸脆口，微有咸味，面鱼合吃，老少咸宜，妙不可言。至于“糖醋溜鲤鱼”更是名闻遐迩的名菜。也有一段趣话：清光绪皇帝和慈禧太后，为逃避八国联军之难，取道开封返回北京的时候，开封府衙派有名厨师为其制膳。此菜肴色泽鲜红而明亮，甜中透酸，微带咸味，十分可口。光绪皇帝和慈禧食用后，连声称好！光绪帝赞为“古汴一佳肴”，慈禧则说“膳后忘返”，起驾行前书写了“溜鱼出何处，中原古汴州”题匾，御赐给开封府。从此便广为流传，各地餐馆酒店，竞相仿制，成为经久不衰的名菜。
此外，黄河鲤还以其金鳞赤尾、体形修长的优美形态，千百年来广为人们喜爱，被视为吉祥的象征。旧时科举那“鲤鱼跳龙门”的传说，几乎是家喻户晓。