鹿鸣宴是古时地方官祝贺考中贡生或举人的“乡饮酒”宴会，起于唐代，曾在唐至清代的科举和教育文化体系中延续了一千多年。
鹿鸣宴源于周代兴贤能的乡饮酒礼，这种酒礼一开始就与地方向国君献贤能有关，到了唐代以后就把这种乡饮酒礼仪很自然地被引进为科举礼仪。因其升堂乐首奏《鹿鸣》，因此称“鹿鸣宴”。该礼有三种类型：一是乡大夫三年大比，兴贤者能者，于是乡老及乡大夫帅其吏“以礼宾之”；二是祭祀时饮酒于序，以正齿位；三是春秋习射，先行乡饮礼。
鹿鸣宴在北宋还相对普及，主要是为得解举子饯行、励志的；南宋则更多地强调鹿鸣宴古礼仪制和政教功能的恢复，缺少改造和更新，其繁文缛节又加重了地方的经济负担，使之难以为继，因此几乎成了一种废礼。现存宋人鹿鸣宴诗总体成就不高，但作为一种文化现象，鹿鸣宴诗尚有阅读的价值。