碱菀一般野生于盐碱地、海边湿地及草甸上，数量不多，常散生或群生。茎直立，平滑而有棱，基部略带红色；叶互生，稍肉质，披针状线形或线形；头状花序多数，排列成复伞房状。
碱菀性味苦，辛，平，具有清热、解毒、祛风、利湿之效。民间用于治疗急慢性肝炎、小儿惊风、退热、杀虫、阑尾炎、急慢性肠胃炎；又作为止血药，饲料。药用部位一般为其地上部分，也可为全草。另碱菀还有一定的饲用价值，适口性中等，羊、骆驼喜食，其次是马，牛多不采食，冬春季节马喜食有所提高。
碱菀花和叶含有胡萝卜素、有机酸、倍半萜内酯及维生素、粗蛋白、脂肪、纤维等。其嫩叶营养丰富，可以洗净焯熟后凉拌，也可以炒食或做汤，比如碱菀豆腐羹。